汉武帝派卫青、霍去病逐匈奴于漠北，封狼居胥，终成一代武功伟业。但旷日持久的战争耗费巨大，文景之治七十余年积累的国库储蓄被消耗殆尽。为填补战争开支的巨大缺口，汉武帝广纳贤才，擅长理财的公孙弘因此得到赏识，逐步登上相位。

公孙弘向汉武帝献上一系列理财之策：推行算缗（向商人征收财产税）、告缗（鼓励告发隐匿财产的商人），实施盐铁官营，同时压缩官员俸禄开支、严管官员公款吃喝，实行两菜一汤、一菜一汤。这些举措短期内确实让汉帝国的财政状况得到了缓解，出现了短暂的回血迹象。

汉武帝素来喜爱良马，宫中御马的待遇极尽奢华：马笼头由白玉、玛瑙雕琢而成，马鞍更是用能夜明的琉璃打造，即便置于漆黑的房间，也能照亮十几丈远，亮如白昼。看着这般铺张，汉武帝心中生出几分悔意，向公孙弘问道：“如今国用紧张，宫廷是否也该节约开支，与百姓共渡时艰？”

恰在此时，贰师将军李广利从西域远征归来，夺得数匹天马进献朝廷。公孙弘见状，立刻进言：“陛下，单论御马的装饰，不过是寻常规制，根本算不上奢侈。试想，御马的铃铛无法发出钟磬般悦耳清亮的声响，车驾上的彩穗也不够华美飘逸，这般模样，怎能彰显我大汉天朝上国的威武与富强？”

汉武帝闻言心动，追问公孙弘如何才能彰显大汉的强盛。公孙弘躬身答道：“陛下可改用更珍稀的宝石镶嵌马鞍，召集天下顶尖工匠，在鞍具上绘制我大汉征服的疆域版图；再用虎豹熊皮制作马饰，镶嵌十七块金琉玉铸成的金铃。如此一来，天下人自会知晓大汉的威德与富足。”当时每块金琉玉的价值便高达千金。

公孙弘虽在朝堂上力推“节俭”之名，私下里却另有一番光景。他有个小学同窗名叫高贺，因家境贫寒揭不开锅，专程登门求助，希望能得到十两银子的接济。公孙弘接见高贺时，身着打满补丁的粗布麻衣，席间只用窝窝头招待。他反复向高贺诉说自己的窘迫，强调国家正处危难之际，最后只给了高贺几个窝窝头，嘱咐他体谅国难，共渡时艰。

交谈间，高贺内急，公孙弘便陪他一同前往茅厕。不料高贺无意间瞥见，公孙弘粗布麻衣之下，竟穿着华贵的貂皮内衣；更令人震惊的是，茅厕的粪坑中，还漂浮着不少没吃完的鱼肉残渣。

高贺失望而归，向邻里吐槽道：“公孙弘这人居心叵测，外面穿破衣，内里套貂裘；自己顿顿五鼎食，招待故人却只用窝窝头，还拿国家需要做幌子，真是虚伪至极！”

大臣汲黯听闻此事后，不以为意地说：“这有什么好奇怪的？天下的小人何止公孙弘一人？宁成比他坏得多了。宁成打着国家的旗号，不知道祸害了多少人，酌金失侯，不知道捞了多少好处，发了多少国难财。”

宁成得知汲黯的评价后，十分不满，反驳道：“汲黯看似正直，实则专挑软柿子捏，我只是棋子而已。韩嫣（武帝的男宠），用黄金铸造弹丸打鸟，咋没有人说。韩嫣每次在长安城郊打鸟，都有大批百姓跟在身后捡拾掉落的金弹丸，有人一天能捡到几十颗，竟靠此摆脱了贫困。长安城中还流传着一句顺口溜：‘欲脱贫寒处，随嫣拾金丸’。”

尽管公孙弘的理财之策用尽，汉帝国的财政依然濒临崩溃。此时，一位以养羊发家的平民卜式，已然成为一方首富。他听闻国家军费紧张，主动上书朝廷，愿将家产的一半捐给国家充作军饷。

汉武帝得知后深受感动，认为卜式深明大义，是天下百姓的楷模，于是在全国范围内发起向卜式学习的号召。卜式也因此得到朝廷的重用，仕途一路“火箭式”晋升：先被赐爵左庶长，后晋封关内侯，最终官至御史大夫，跻身副国级重臣之列，成了丞相级高官。